ASCII 字符编码是单字节编码，计算机进入中国后面临的一个问题是如何处理汉字，对于拉丁语系国家来说通过扩展最高位，单字节表示所有的字符已经绰绰有余，但是对于亚洲国家来说一个字节就显得捉襟见肘了。于是中国人自己弄了一套叫 GB2312 的双字节字符编码，又称GB0，1981 由中国国家标准总局发布。GB2312 编码共收录了6763个汉字，同时他还兼容 ASCII，GB 2312的出现，基本满足了汉字的计算机处理需要，它所收录的汉字已经覆盖中国大陆99.75%的使用频率，不过 GB2312 还是不能100%满足中国汉字的需求，对一些罕见的字和繁体字 GB2312 没法处理，后来就在GB2312的基础上创建了一种叫 GBK 的编码，GBK 不仅收录了27484个汉字，同时还收录了藏文、蒙文、维吾尔文等主要的少数民族文字。同样 GBK 也是兼容 ASCII 编码的，对于英文字符用1个字节来表示，汉字用两个字节来标识。
Unicode 的问世
GBK仅仅只是解决了我们自己的问题，但是计算机不止是美国人和中国人用啊，还有欧洲、亚洲其他国家的文字诸如日文、韩文全世界各地的文字加起来估计也有好几十万，这已经大大超出了ASCII 码甚至GBK 所能表示的范围了，虽然各个国家可以制定自己的编码方案，但是数据在不同国家传输就会出现各种各样的乱码问题。如果只用一种字符编码就能表示地球甚至火星上任何一个字符时，问题就迎刃而解了。是它，是它，就是它，我们的小英雄，统一联盟国际组织提出了Unicode 编码，Unicode 的学名是"Universal Multiple-Octet Coded Character Set"，简称为UCS。它为世界上每一种语言的每一个字符定义了一个唯一的字符码，Unicode 标准使用十六进制数字表示，数字前面加上前缀 U+，比如字母『A』的Unicode编码是 U+0041，汉字『中』的Unicode 编码是U+4E2D
Unicode有两种格式：UCS-2和UCS-4。UCS-2就是用两个字节编码，一共16个比特位，这样理论上最多可以表示65536个字符，不过要表示全世界所有的字符显示65536个数字还远远不过，因为光汉字就有近10万个，因此Unicode4.0规范定义了一组附加的字符编码，UCS-4就是用4个字节（实际上只用了31位，最高位必须为0）。理论上完全可以涵盖一切语言所用的符号。
Unicode 的局限
但是 Unicode 有一定的局限性，一个 Unicode 字符在网络上传输或者最终存储起来的时候，并不见得每个字符都需要两个字节，比如字符“A“，用一个字节就可以表示的字符，偏偏还要用两个字节，显然太浪费空间了。
第二问题是，一个 Unicode 字符保存到计算机里面时就是一串01数字，那么计算机怎么知道一个2字节的Unicode字符是表示一个2字节的字符呢，例如“汉”字的 Unicode 编码是 U+6C49，我可以用4个ascii数字来传输、保存这个字符；也可以用utf-8编码的3个连续的字节E6 B1 89来表示它。关键在于通信双方都要认可。因此Unicode编码有不同的实现方式，比如：UTF-8、UTF-16等等。Unicode就像英语一样，做为国与国之间交流世界通用的标准，每个国家有自己的语言，他们把标准的英文文档翻译成自己国家的文字，这是实现方式，就像utf-8。
具体实现：UTF-8
UTF-8（Unicode Transformation Format）作为 Unicode 的一种实现方式，广泛应用于互联网，它是一种变长的字符编码，可以根据具体情况用1-4个字节来表示一个字符。比如英文字符这些原本就可以用 ASCII 码表示的字符用UTF-8表示时就只需要一个字节的空间，和 ASCII 是一样的。对于多字节（n个字节）的字符，第一个字节的前n为都设为1，第n+1位设为0，后面字节的前两位都设为10。剩下的二进制位全部用该字符的unicode码填充。
以『好』为例，『好』对应的 Unicode 是597D，对应的区间是 0000 0800--0000 FFFF，因此它用 UTF-8 表示时需要用3个字节来存储，597D用二进制表示是： 0101100101111101，填充到 1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx 得到 11100101 10100101 10111101，转换成16进制是 e5a5bd，因此『好』的 Unicode 码 U+597D 对应的 UTF-8 编码是 "E5A5BD"。你可以用 Python 代码来验证：
>>> a = u"好"
>>> a
u'\u597d'
>>> b = a.encode('utf-8')
>>> len(b)
3
>>> b
'\xe5\xa5\xbd'