引导加载程序将加载 Linux 内核到内存中，然后去运行它。Linux 就像一个扩展的引导加载程序：它进行进行硬件设置以及准备加载高级软件。内核的核心将设置和提供在应用程序和硬件之间共享使用的内存；提供任务管理器以允许多个应用程序同时运行；初始化没有被引导加载程序配置的或者是已经配置了但是没有完成的硬件组件；以及开启人机交互界面。内核也许不会配置为在自身完成这些工作��但是，它可以包含一个嵌入的、轻量级的文件系统，这类文件系统大家熟知的有 initramfs 或者 initrd，它们可以独立于内核而创建，用于去辅助设置硬件。
内核操作的另外的事情是去下载二进制块（通常称为固件）到硬件设备。固件是用特定格式预编译的对象文件，用于在引导加载程序或者内核不能访问的地方去初始化特定硬件。许多这种固件对象可以从 Linux 内核源仓库中获取，但是，还有很多其它的固件只能从特定的硬件供应商处获得。例如，经常由它们自己提供固件的设备有数字电视调谐器或者 WiFi 网卡等。
固件可以从 initramfs 中加载，也或者是在内核从根文件系统中启动 init 进程之后加载。但是，当你去创建一个定制的 Linux 发行版时，创建内核的过程常常就是获取各种固件的过程。
轻量级核心平台Linux 内核做的最后一件事情是尝试去运行一个被称为 init 进程的专用程序。这个专用程序的名字可能是 init 或者 linuxrc 或者是由加载程序传递给内核的名字。init 进程保存在一个能够被内核访问的文件系统中。在 initramfs 这种情况下，这个文件系统保存在内存中（它可能是被内核自己放置到那里，也可能是被引导加载程序放置在那里）。但是，对于运行更复杂的应用程序，initramfs 通常并不够完整。因此需要另外一个文件系统，这就是众所周知的根文件系统。
图 3. 构建 root 配置菜单
initramfs 文件系统可以使用 Linux 内核自身构建，但是更常用的作法是，使用一个被称为 BusyBox 的项目去创建。BusyBox 组合许多 GNU 实用程序（比如，grep 或者 awk）到一个单个的二进制文件中，以便于减小文件系统自身的大小。BusyBox 通常用于去启动根文件系统的创建过程。
但是，BusyBox 是特意轻量化设计的。它并不打算提供目标平台所需要的所有工具，甚至提供的工具也是经过功能简化的。BusyBox 有一个“姊妹”项目叫做 Buildroot，它可以用于去得到一个完整的根文件系统，提供了各种库、实用程序，以及脚本语言。像 Crosstool-NG 和 Linux 内核一样，BusyBox 和 Buildroot 也都允许使用 kconfig 菜单系统去定制配置。更重要的是，Buildroot 系统自动处理依赖关系，因此，选定的实用程序将会保证该程序所需要的软件也会被构建并安装到 root 文件系统。
Buildroot 可以用多种格式去生成一个根文件系统包。但是，需要重点注意的是，这个文件系统是被归档的。单个的实用程序和库并不是以 Debian 或者 RPM 格式打包进去的。使用 Buildroot 将生成一个根文件系统镜像，但是它的内容不是单独的包。即使如此，Buildroot 还是提供了对 opkg 和 rpm 包管理器的支持的。这意味着，虽然根文件系统自身并不支持包管理，但是，安装在根文件系统上的定制应用程序能够进行包管理。
交叉编译和脚本化Buildroot 的其中一个特性是能够生成一个临时树。这个目录包含库和实用程序，它可以被用于去交叉编译其它应用程序。使用临时树和交叉编译工具链，使得在主机系统上而不是目标平台上对 Buildroot 之外的其它应用程序编译成为可能。使用 rpm 或者 opkg 包管理软件之后，这些应用程序可以在运行时使用包管理软件安装在目标平台的根文件系统上。
大多数定制系统的构建都是围绕着用脚本语言构建应用程序的想法去构建的。如果需要在目标平台上运行脚本，在 Buildroot 上有多种可用的选择，包括 Python、PHP、Lua 以及基于 Node.js 的 JavaScript。对于需要使用 OpenSSL 加密的应用程序也提供支持。
接下来做什么Linux 内核和引导加载程序的编译过程与大多数应用程序是一样的。它们的构建系统被设计为去构建一个专用的软件位。Crosstool-NG 和 Buildroot 是元构建metabuild。元构建是将一系列有自己构建系统的软件集合封装为一个构建系统。可靠的元构建包括 Yocto 和 OpenEmbedded。Buildroot 的好处是可以将更高级别的元构建进行轻松的封装，以便于将定制 Linux 发行版的构建过程自动化。这样做之后，将会打开 Buildroot 指向到项目专用的缓存仓库的选项。使用缓存仓库可以加速开发过程，并且可以在无需担心上游仓库变化的情况下提供构建快照。