PLC是“可编程序控制器”的简称。原来可编程序控制器（Progammadble Controllre）简写为PC，但为了避免与个人计算机（Personal Computer）的简写PC相混淆，所以将可编程序控制器称为PLC（Progammadble Logic Comtroller）。可以看出，PLC就是计算机家族中的一员，是一种主要应用于工业自动控制领域的微型计算机。
IEC（国际电工委员会）于1987年对可编程序控制器下的定义是：可编程序控制器是一种数字运算操作的电子系统，专为在工业环境下应用而设计；它采用一类可编程的存储器，用于其内部存储程序，执行逻辑运算、顺序控制、定时、计数和算术操作等面向用户的指令；并通过数字是或模拟式输入/输出控制各种类型的机械或生产过程。
PLC的应用范围非常广泛，在国内外大量应用于钢铁、石化、机械制造、汽车装配、电力系统等各行业的自动化控制领域。
全球PLC制造厂家有上百家，比较有名的有德国的西门子（Siemens）公司、美国Rockwell自动化公司、法国的施耐德（Schneider）、日本的三菱公司和欧姆龙公司。生产出了大量的各种型号的PLC产品，在我国使用比较多的有日本三菱公司的FX系列、德国西门子公司的S7-200 CPU22X系列，还有一些少量施耐德的产品。
PLC的基本组成主要有中央处理器（CPU）、存储器（RAM、ROM）、输入输出单元(I/O)、电源和编程器等几部分。
PLC控制系统的等效电路可分为3部分，即输入部分、输出部分和内部控制部分。输入部分就是采集输入信号，输出部分就是系统的执行部分。这两部分与传统继电器控制电路相同，内部控制电路是通过编程方法实现的逻辑控制，用软件编程代替传统继电器电路的功能。
PLC的输入部分由外部输入电路、PLC输入接线端子和输入“继电器”组成。这里所谓的“输入继电器”是在机器里面，外面看得见的只是输入接线端子。也可以这样理解，每个输入端子就相当于一个“继电器”，用符号“I”表示，因为输入端子有很多，要加上数字符号来区别，数字从“0.0”开始计数，比如第一个输入接线端子（也是第一个“输入继电器”）就用“I0.0”来表示。往后以此类推。
这个继电器的线圈由外部输入元件（如控制按钮、行程开关等）所控制，程序里不可以控制输入继电器的线圈。由这个线圈再去控制其触点的动作，这些触点都应用在程序里面，根据程序要求实现状态的改变去控制输出。输入继电器的触点只有两种形式一种是常开触点，另一种就是常闭触点，数量有很多，教材上说编程时随便使用。
输出部分是由在PLC内部且与内部控制电路隔离的“输出继电器”和输出端子、外部负载电路组成。和输入一样，每个输出端子也相当于是一个“输出继电器”，其符号用“Q”来表示，数字符号也是从“0.0”开始计数，第一个“输出继电器”用“Q0.0”来表示。
与输入不同的是内部程序来控制这个“输出继电器”的线圈，其触点再去控制外部的负载电路。同理，这个“输出继电器”也有两种触点即常开和常闭触点，数量也是很多，程序中随便使用。
中间内部控制电路是由用户程序形成的、用所谓“软继电器”来代替实际继电器的控制逻辑。它的作用是按照用户程序规定的逻辑关系，对输入信号和输出信号的状态进行检测、判断、运算和处理，然后得出相应的输出，达到用户所需的控制目标。