物理层由两部分组成，即PHY(Physical Layer，物理层)和传输器。常见的网卡芯片都是把MAC和PHY集成在一个芯片中，但目前很多主板的南桥芯片已包含了以太网MAC控制功能，只是未提供物理层接口，因此，需外接PHY芯片以提供以太网的接入通道。这类PHY网络芯片就是俗称的“软网卡芯片”，常见的PHY功能的芯片有RTL8201BL、VT6103等等。 “软网卡”一般将网络控制芯片的运算部分交由处理器或南桥芯片处理，以简化线路设计，从而降低成本，但其多少会更多占用系统资源。
（作者简介：Ase，VIA网络研发工程师，VNT via networking technologies AE/FAE。参与过100m/1000m网卡，usb2.0卡，1394卡，pcmcia的usb和1394卡，主板，带管理交换机，显卡等的设计工作。）