make程序使用makefile中的规则决定程序中需要重新编译的文件，并再次链接生成可执行代码。如果源文件上修改的时间戳比目标文件上的时间戳更新，那么make重新编译build中包含的源文件。例如，如果修改了一个.h头文件，make程序就会重新编译所有包含该头文件的源文件，前提是头文件在这些源文件的目标文件的关联性列表中；再如某.c源文件被修改，那么该源文件被重新编译，生成对应的新的目标文件。
myprog ： foo.o bar.o
gcc –o myprog foo.o bar.o
foo.o ： foo.c foo.h bar.h
gcc –o foo.o –c foo.c
bar.o ： bar.c bar.h
gcc –o bar.o –c bar.c
上述规则中，只要目标文件比冒号后面的文件任何一个旧，将会执行下一行的命令；但是在检查foo.o和bar.o的时间之前，会往下查找那些把foo.o和bar.o作为目标文件的规则；以此类推，并最终回到myprog规则。
如何得到每个C文件的输出规则呢？可使用-M和-MM编译选项。注意：使用-M和-MM编译选项时，仅在shell中输出规则信息，不能用于产生可执行文件，即不能写成gcc -o hello -M hello.c这样的形式。
gcc –M hello.c //输出hello.c和该文件中所有《》和””包含的头文件
gcc –MM hello.c //仅输出hello.c和该文件中所有””包含的头文件
后缀（隐含）规则
make -p命令显示了所有后缀规则列表。为了建立一个目标，make使用程序会遍历一连串的依赖关系，从而决定从何处开始建立。如果没有找到目标文件，make程序按照优先顺序查找源文件，首先查找.c、.f或.s后缀的文件，然后再查找SCCS（带.c~后缀）文件，如果没有找到任何一个源文件，make程序就会报告一个异常。
make程序知道调用gcc -c xxx.c -o xxx.o的预定义命令，而且还知道目标文件通常和源文件是相同的，这种功能称作标准依赖性，所以foo.o ： foo.c foo.h bar.h这样的语句可以简写成foo.o ： foo.h bar.h。同时，如果把生成foo.o和bar.o的命令从规则中删除，make将自动查找它的隐含规则（gcc -M/MM输出的代码），然后找到一个适当的命令，命令中会使用一些变量，并且按照一定步骤设定。
因此，上述makefile的内容可以根据后缀规则简写成：
myprog ： foo.o bar.o
gcc –o myprog foo.o bar.o
foo.o ： foo.h bar.h
bar.o ： bar.h
宏定义（变量）
makefile中的变量定义可以存储文件名列表、可执行文件名以及编译器标识等，主要是使用如下方法：
VAR=name 变量定义