传统的网络服务程序，如：ftp、pop和telnet在本质上都是不安全的，因为它们在网络上用明文传送口令和数据，别有用心的人非常容易就可以截获这些口令和数据。而且，这些服务程序的安全验证方式也是有其弱点的，就是很容易受到“中间人”（man-in-the-middle）这种方式的攻击。所谓 “中间人”的攻击方式，就是“中间人”冒充真正的服务器接收你的传给服务器的数据，然后再冒充你把数据传给真正的服务器。服务器和你之间的数据传送被“中间人”一转手做了手脚之后，就会出现很严重的问题。
SSH的英文全称是Secure SHell。通过使用SSH，你可以把所有传输的数据进行加密，这样“中间人”这种攻击方式就不可能实现了，而且也能够防止DNS和IP欺骗。还有一个额外的好处就是传输的数据是经过压缩的，所以可以加快传输的速度。SSH有很多功能，它既可以代替telnet，又可以为ftp、pop、甚至ppp提供一个安全的“通道”。
最初SSH是由芬兰的一家公司开发的。但是因为受版权和加密算法的限制，现在很多人都转而使用OpenSSH。OpenSSH是SSH的替代软件，而且是免费的，可以预计将来会有越来越多的人使用它而不是SSH。
SSH是由客户端和服务端的软件组成的，有两个不兼容的版本分别是：1.x和2.x。用SSH 2.x的客户程序是不能连接到SSH 1.x的服务程序上去的。OpenSSH 2.x同时支持SSH 1.x和2.x。
SSH的安全验证机制
从客户端来看，SSH提供两种级别的安全验证。
第一种级别（基于口令的安全验证）只要你知道远程服务器的用户的帐号和口令，就可以登录到远程主机。所有传输的数据都会被加密，但是不能保证你正在连接的服务器就是你想连接的服务器，可能会有别的服务器在冒充真正的服务器，也就是受到“中间人”这种方式的攻击。
第二种级别（基于密匙的安全验证）需要依靠密匙，也就是你必须在本地为自己创建一对密匙，并把公用密匙放在需要访问的远程服务器上。如果你要从本地连接到远程的SSH服务器上，客户端软件就会向服务器发出请求，请求用你的密匙进行安全验证。服务器收到请求之后，先在你在该服务器上面的用户的家目录下寻找你的公用密匙，然后把它和你发送过来的公用密匙进行比较。如果两个密匙一致，服务器就用公用密匙加密“质询”（challenge）并把它发送给客户端软件。客户端软件收到“质询”之后就可以用你的私人密匙解密再把它发送给服务器。用这种方式，你必须知道自己密匙的口令。但是，与第一种级别相比，第二种级别不需要在网络上传送口令。
第二种级别不仅加密所有传送的数据，而且“中间人”这种攻击方式也是不可能的（因为他没有你的私人密匙）。但是整个登录的过程可能需要10秒。
SSH的安装
现在比较流行的实现SSH的软件有OpenSSH，但是因为受到美国法律的限制，在很多Linux的发行版中都没有包括OpenSSH，但是可以从网络上下载并安装OpenSSH。
安装完SSH之后，很多软件（如OpenSSH）都已经自动帮你配置好相关文件了，但是这不是绝对的，因此，你必须要学会自己配置SSH的配置文件。
安装完成以后会在“/etc/ssh/”这个目录下，包含两个文件“sshd_config”和“ssh_config”；在“/etc/pam.d/”目录下，包含文件“ssh”。这三个文件，通过后面的配置介绍就会知道，是运行ssh的必须配置文件。
一台机器，它既可以做SSH的服务器端，让别的client通过ssh连接进来；当然，它自身也可以作为SSH的client端，连接到远程的服务器去。因此，一般安装好SSH的相关软件（如OpenSSH），都要对这两种情况进行配置。下面就分别讲述，（主要以OpenSSH作为实例软件），当它作为服务器的时候需要配置哪些文件，而作为客户端的时候又需要怎么配置。
作为客户端时SSH需要配置的文件
OpenSSH有三种配置方式：命令行参数、用户配置文件和系统级的配置文件（“/etc/ssh/ssh_config”）。命令行参数优先于用户配置文件，用户配置文件优先于系统配置文件，所有的命令行的参数都能在配置文件中设置。
由于在安装的时候没有默认的用户配置文件，所以要把“/etc/ssh/ssh_config”文件copy并重新命名为“~/.ssh/config”。
客户端配置文件，就是/etc/ssh/ssh_config，也就是~/.ssh/config，是OpenSSH系统范围的配置文件，允许你通过设置不同的选项来改变客户端程序的运行方式。这个文件的每一行包含“关键词--值”的匹配，其中“关键词”是忽略大小写的。下面列出来的是最重要的关键词，并且作了相关的作用注释，你可以使用man命令来查看帮助页（ssh (1)），这样就可以得到详细的列表。
# Site-wide defaults for various options