内核是Linux的心脏，它是在引导时装入的程序，用来提供用户层程序和硬件之间的接口，执行发生在多任务系统中的实际任务转换，处理读写磁盘的需求，处理网络接口，以及管理内存。一般情况下，自动安装的内核无需任何改动就可以在机器上运行，但若要为新的设备添加支持程序或削减内核支持的设备列表，以降低内存需求，则需要配置内核。
通常，内核源代码树以一个名为linux-X.X.XX.tar.gz的文件出现，X.X.XX为内核的版本号。内核的版本号分为三部分（以2.0.35为例）：
1、主版本号：此内核是2。它表明对内核的重大改进，很少改变。
2、次版本号：此内核是0。它表明内核的稳定性。偶数号（如0、2、4等）的内核是稳定的产品版本。而奇数号(如1、3、5等)的内核是处于开发过程中的内核，一般包含着最近开发的试验性代码，它不太稳定，有时可能包含着致命的错误。
3、修订号：此内核是35。它表明这一发布版本的增补级。
下面我们来看看如何升级内核（以2.0.35版为例）：
1、获取源代码树：linux-2.0.35.tar.gz。
2、解开内核：
cd /usr/src/ （进入到目录 /usr/src/）
rm -rf /usr/src/linux （将旧的内核源代码删除，也可以将其移走）
cp linux-2.0.35.tar.gz /usr/src/ （将新的内核文件拷贝到刚才的目录）
tar xzf linux-2.0.35.tar.gz （将内核文件解压缩,产生新目录/usr/src/linux）
3、创建符号链接：
cd /usr/include （进入到目录 /usr/include）
rm -rf linux asm scsi （删除所有的老的头文件）
ln -s /usr/src/linux/include/linux linux ln -s /usr/src/linux/include/asm-i386 asm ln -s /usr/src/linux/include/scsi scsi （创建符号链接将你的系统指向包含有新内核代码的新的头文件）
cd /usr/src/linux （进入目录 /usr/src/linux）
make mrproper （清除任何将引起问题的附加额外的源代码）