去年我参加了很多次会议，其中八次会议里我进行了相关发言，这其中我多次谈到了 PHP 的引用问题，因为很多人对它的理解有所偏差。在深入讨论这个问题之前，我们先回顾一下引用的基本概念，明确什么是“引用传递”。
在 PHP 中引用意味着用不同的名字访问同一个变量内容，不论你用哪个名字对变量做出了运算，其他名字访问的内容也将改变。
让我们通过代码来加深对此的理解。 首先我们写几个简单的语句，把一个变量赋值给另一个变量，并且改变另一个变量:
<?php $a = 23; $b = $a; $b = 42; var_dump($a); // int(23) var_dump($b); // int(42)
这个脚本显示 $a 值仍然为 23 ，而 $b 则等于 42 。出现这个情况的原因是我们得到的是一个拷贝（具体发生了什么稍后讲解。。。）现在我们使用引用来做同样的事情:
<?php $a = 23; $b = &$a; $b = 42; var_dump($a); // int(42) var_dump($b); // int(42) ?>
现在 $a 的值也改变成了 42 。 事实上，$a 和 $b 之间没有任何区别，它们都使用了同一个变量容器（又名： zval ）。 将这两者分开的唯一方法是使用 unset() 函数销毁其中任何一个变量。
在 PHP 中，引用不仅能用在普通语句中，还能用于函数参数和返回值：
<?php function &foo(&$param) { $param = 42; return $param; } $a = 23; echo "\$a before calling foo(): $a\n"; $b = foo($a); echo "\$a after the call to foo(): $a\n"; $b = 23; echo "\$a after touching the returned variable: $a\n"; ?>
你认为上面的结果是什么呢？—— 没错，就像下面这样：
$a before calling foo(): 23 $a after the call to foo(): 42 $a after touching the returned variable: 42
这里我们初始化了一个变量，并把它作为一个引用参数传给了一个函数。函数改变了它，它有了新值。该函数返回同一个变量，我们更改了返回的变量和它的原始值。。。 等等！它没变，不是吗！？ —— 没错，可引用就是这样。 具体发生了如下事情：该函数返回了一个引用，引用了 $a 的变量容器 zval，并且通过 = 赋值操作符为它创建了一个副本。
为了修复这个问题，我们需要添加一个额外的 & 操作符：
$b = &foo($a);
结果和我们所期望的一样：
$a before calling foo(): 23 $a after the call to foo(): 42 $a after touching the returned value: 23
总结一下： PHP 的引用就是同一个变量的别名，想要正确的使用它们可能很难。想要详细了解引用计数，这里有份基础资料，请参阅 手册中的引用计数基本知识 。
PHP 5 发布时最大的变动是『对象处理方式』。一般我们理解为：
在 PHP 4 中，对象被当成变量来对待，所以当对象作为函数传参时，他们是被复制的。但在 PHP 5 中，他们永远是『引用传参』。
以上的理解并不完全正确。其主要目的是遵循『面对对象模式』：对象传参给函数或者方法后，这个函数发送一个指令给对象（例如调用了一个方法）以此来改变对象的状态（例如对象的属性）。因此传参进去的对象必须为同一个。 PHP 4 的面对对象用户使用『引用传参』来解决这个问题，不过很难做到完美。PHP 5 引进了独立于变量容器的『对象存储器』。当一个对象赋值给变量时，变量不再存储整个对象（属性表和其他的『类』信息），而是存储这个对象所在 存储器的引用 —— 当我们复制一个对象变量时，我们复制的是这个『存储器的引用』。这很容易被误解为『引用』，但是『存储器的引用』与『引用』是完全不同的概念。下面的示例代码有助于我们更好地区分：
<?php // 创建一个对象和此对象的引用变量 $a = new stdclass; $b = $a; $c = &$a; // 对『对象』进行操作 $a->foo = 42; var_dump($a->foo); // int(42) var_dump($b->foo); // int(42) var_dump($c->foo); // int(42) // 现在直接改变变量的类型 $a = 42; var_dump($a); // int(42) var_dump($b); // object(stdClass)#1719 (1) { // ["foo"]=> // int(42) // } var_dump($c); // int(42) ?>
以上代码中，修改对象的属性会影响到 复制 的变量 $b 和引用的变量 $c。但是在最后区块的代码中，当我们修改 $a 的类型时，引用的 $c 发生了变化，而复制得到的变量 $b 不会发生改变，这是个大多数有面对对象经验的工程师所期待的。
So, 面对对象是唯一使用『引用』的理由，但是现在 PHP 4 已死，你也可以放弃此类用法了。
另一个人们使用『引用』的理由是 —— 这将让代码更快。但是这是错误的，引用并不会使代码执行速度变快，更糟糕的是，很多时候『引用』会让你的代码执行效率更低。
我必须再郑重强调一次：是的，很多时候『引用』会让你的代码执行效率更低。