自从上世纪 90 年代硬件虚拟化被主流的技术广泛普及之后，对数据中心而言，发生的最大的变革莫过于容器和容器管理工具，例如：Docker。在过去的一年内，Docker 技术已经逐渐走向成熟，并且推动了大型初创公司例如 Twitter 和 Airbnb 的发展，甚至在银行、连锁超市、甚至 NASA 的数据中心都赢得了一席之地。当我几年前第一次直到 Docker 的时候，我还对 Docker 的未来持怀疑的态度，我认为他们是把以前的 Linux 容器的概念拿出来包装了一番推向市场。但是使用 Docker 成功进行了几个项目 例如 Spantree 之后，我改变了我的看法：Docker 帮助我们节省了大量的时间和经历，并且已经成为我们技术团队中不可或缺的工具。
GitHub 上面每天都会催生出各式各样的工具、形态各异的语言和千奇百怪的概念。如果你和我一样，没有时间去把他们全部都测试一遍，甚至没有时间去亲自测试 Docker，那么你可以看一下我的这篇文章：我将会用我们在 Docker 中总结的经验来告诉你什么是 Docker、为什么 Docker 会这么火。
Docker 是一个轻量级、便携式、与外界隔离的容器，也是一个可以在容器中很方便地构建、传输、运行应用的引擎。和传统的虚拟化技术不同的是，Docker 引擎并不虚拟出一台虚拟机，而是直接使用宿主机的内核和硬件，直接在宿主机上运行容器内应用。也正是得益于此，Docker 容器内运行的应用和宿主机上运行的应用性能差距几乎可以忽略不计。
但是 Docker 本身并不是一个容器系统，而是一个基于原有的容器化工具 LXC 用来创建虚拟环境的工具。类似 LXC 的工具已经在生产环境中使用多年，Docker 则基于此提供了更加友好的镜像管理工具和部署工具。
Docker 不是虚拟化引擎Docker 第一次发布的时候，很多人都拿 Docker 和虚拟机 VMware、KVM 和 VirtualBox 比较。尽管从功能上看，Docker 和虚拟化技术致力于解决的问题都差不多，但是 Docker 却是采取了另一种非常不同的方式。虚拟机是虚拟出一套硬件，虚拟机的系统进行的磁盘操作，其实都是在对虚拟出来的磁盘进行操作。当运行 CPU 密集型的任务时，是虚拟机把虚拟系统里的 CPU 指令“翻译”成宿主机的CPU指令并进行执行。两个磁盘层，两个处理器调度器，两个操作系统消耗的内存，所有虚拟出的这些都会带来相当多的性能损失，一台虚拟机所消耗的硬件资源和对应的硬件相当，一台主机上跑太多的虚拟机之后就会过载。而 Docker 就没有这种顾虑。Docker 运行应用采取的是“容器”的解决方案：使用 namespace 和 CGroup 进行资源限制，和宿主机共享内核，不虚拟磁盘，所有的容器磁盘操作其实都是对 /var/lib/docker/ 的操作。简言之，Docker 其实只是在宿主机中运行了一个受到限制的应用程序。
从上面不难看出，容器和虚拟机的概念并不相同，容器也并不能取代虚拟机。在容器力所不能及的地方，虚拟机可以大显身手。例如：宿主机是 Linux，只能通过虚拟机运行 Windows，Docker 便无法做到。再例如，宿主机是 Windows，Windows 并不能直接运行 Docker，Windows上的 Docker 其实是运行在 VirtualBox 虚拟机里的。
Docker 使用层级的文件系统前面提到过，Docker 和现有容器技术 LXC 等相比，优势之一就是 Docker 提供了镜像管理。对于 Docker 而言，镜像是一个静态的、只读的容器文件系统的快照。然而不仅如此，Docker 中所有的磁盘操作都是对特定的Copy-On-Write文件系统进行的。下面通过一个例子解释一下这个问题。
例如我们要建立一个容器运行 Java Web 应用，那么我们应该使用一个已经安装了 JAVA 的镜像。在 Dockerfile（一个用于生成镜像的指令文件）中，应该指明“基于 JAVA 镜像”，这样 Docker 就会去 Docker Hub Registry 上下载提前构建好的 JAVA 镜像。然后再 Dockerfile 中指明下载并解压 Apache Tomcat 软件到 /opt/tomcat 文件夹中。这条命令并不会对原有的 JAVA 镜像产生任何影响，而仅仅是在原有镜像上面添加了一个改动层。当一个容器启动时，容器内的所有改动层都会启动，容器会从第一层中运行 /usr/bin/java 命令，并且调用另外一层中的 /opt/tomcat/bin 命令。实际上，Dockerfile 中每一条指令都会产生一个新的改动层，即便只有一个文件被改动。如果用过 Git 就能更清楚地认识这一点，每条指令就像是每次 commit，都会留下记录。但是对于 Docker 来说，这种文件系统提供了更大的灵活性，也可以更方便地管理应用程序。