强引用
在一般的Java程序中，见到最多的就是强引用（strong reference）。如Date date = new Date()，date就是一个对象的强引用。对象的强引用可以在程序中到处传递。很多情况下，会同时有多个引用指向同一个对象。强引用的存在限制了对象在内存中的存活时间。假如对象A中包含了一个对象B的强引用，那么一般情况下，对象B的存活时间就不会短于对象A。如果对象A没有显式的把对象B的引用设为null的话，就只有当对象A被垃圾回收之后，对象B才不再有引用指向它，才可能获得被垃圾回收的机会。
除了强引用之外，java.lang.ref包中提供了对一个对象的不同的引用方式。JVM的垃圾回收器对于不同类型的引用有不同的处理方式。
软引用
软引用（soft reference）在强度上弱于强引用，通过类SoftReference来表示。它的作用是告诉垃圾回收器，程序中的哪些对象是不那么重要，当内存不足的时候是可以被暂时回收的。当JVM中的内存不足的时候，垃圾回收器会释放那些只被软引用所指向的对象。如果全部释放完这些对象之后，内存还不足，才会抛出OutOfMemory错误。软引用非常适合于创建缓存。当系统内存不足的时候，缓存中的内容是可以被释放的。比如考虑一个图像编辑器的程序。该程序会把图像文件的全部内容都读取到内存中，以方便进行处理。而用户也可以同时打开多个文件。当同时打开的文件过多的时候，就可能造成内存不足。如果使用软引用来指向图像文件内容的话，垃圾回收器就可以在必要的时候回收掉这些内存。
public class ImageData {
private String path;
private SoftReference<byte[]> dataRef;
public ImageData(String path) {
this.path = path;
dataRef = new SoftReference<byte[]>(new byte[0]);
}
private byte[] readImage() {
return new byte[1024 * 1024]; //省略了读取文件的操作
}
public byte[] getData() {
byte[] dataArray = dataRef.get();
if (dataArray == null || dataArray.length == 0) {
dataArray = readImage();
dataRef = new SoftReference<byte[]>(dataArray);
}
return dataArray;
}
}
在运行上面程序的时候，可以使用 -Xmx 参数来限制JVM可用的内存。由于软引用所指向的对象可能被回收掉，在通过get方法来获取软引用所实际指向的对象的时候，总是要检查该对象是否还存活。