当在 shell 提示符下输入“make”命令以后。make读取当前目录下的 Makefile 文件，并将 Makefile 文件中的第一个目标作为其执行的“终极目标” ，开始处理第一个规则（终极目标所在的规则） 。在我们的例子中，第一个规则就是目标“edit”所在的规则。规则描述了“edit”的依赖关系，并定义了链接.o文件生成目标“edit”的命令； make在执行这个规则所定义的命令之前，首先处理目标“edit”的所有的依赖文件（例子中的那些.o文件）的更新规则（以这些.o文件为目标的规则）。对这些.o文件为目标的规则处理有下列三种情况：
1. 目标.o文件不存在，使用其描述规则创建它；
2. 目标.o文件存在，目标.o文件所依赖的.c源文件、 .h文件中的任何一个比目标.o文件“更新”（在上一次 make之后被修改）。则根据规则重新编译生成它；
3. 目标.o文件存在，目标.o文件比它的任何一个依赖文件（的.c源文件、.h文件）“更新”（它的依赖文件在上一次 make之后没有被修改），则什么也不做。 这些.o 文件所在的规则之所以会被执行，是因为这些.o 文件出现在“终极目标”的依赖列表中。在 Makefile 中一个规则的目标如果不是“终极目标”所依赖的（或者“终极目标”的依赖文件所依赖的） ，那么这个规则将不会被执行，除非明确指定执行这个规则（可以通过make的命令行指定重建目标，那么这个目标所在的规则就会被执行，例如 “make clean”） 。在编译或者重新编译生成一个.o文件时，make同样会去寻找它的依赖文件的重建规则（是这样一个规则：这个依赖文件在规则中作为目标出现），在这里就是.c和.h文件的重建规则。在上例的Makefile中没有哪个规则的目标是.c或者.h 文件，所以没有重建.c 和.h 文件的规则。不过 C 言语源程序文件可以使用工具Bison或者 Yacc 来生成（具体用法可参考相应的手册） 。
完成了对.o文件的创建（第一次编译）或者更新之后，make程序将处理终极目标“edit”所在的规则，分为以下三种情况：
1. 目标文件“edit”不存在，则执行规则以创建目标“edit”。
2. 目标文件“edit”存在，其依赖文件中有一个或者多个文件比它“更新” ，则根据规则重新链接生成“edit”。
3. 目标文件“edit”存在，它比它的任何一个依赖文件都“更新”，则什么也不做。
上例中，如果更改了源文件“insert.c”后执行make，“insert.o”将被更新，之后终极目标“edit”将会被重生成；如果我们修改了头文件“command.h”之后运行“make”，那么“kbd.o”、“command.o”和“files.o”将会被重新编译，之后同样终极目标“edit”也将被重新生成。
以上我们通过一个简单的例子，介绍了 Makefile 中目标和依赖的关系。我们简单总结一下：对于一个 Makefile 文件，“make”首先解析终极目标所在的规则（上节例子中的第一个规则），根据其依赖文件（例子中第一个规则的8个.o文件）依次（按照依赖文件列表从左到右的顺序）寻找创建这些依赖文件的规则。首先为第一个依赖文件（main.o）寻找创建规则，如果第一个依赖文件依赖于其它文件（main.c、defs.h），则同样为这个依赖文件寻找创建规则（创建 main.c和 defs.h的规则，通常源文件和头文件已经存在，也不存在重建它们的规则）……，直到为所有的依赖文件找到合适的创建规则。之后 make 从最后一个规则（上例目标为 main.o 的规则）回退开始执行，最终完成终极目标的第一个依赖文件的创建和更新。之后对第二个、第三个、第四个……终极目标的依赖文件执行同样的过程（上例的的顺序是“main.o”、“kbd.o”、“command.o”……）。
创建或者更新每一个规则依赖文件的过程都是这样的一个过程（类似于 C 语言中的递归过程） 。对于任意一个规则执行的过程都是按照依赖文件列表顺序，对于规则中的每一个依赖文件，使用同样方式（按照同样的过程）去重建它，在完成对所有依赖文件的重建之后，最后一步才是重建此规则的目标。
更新（或者创建）终极目标的过程中，如果任何一个规则执行出现错误 make就立即报错并退出。整个过程make只是负责执行规则，而对具体规则所描述的依赖关系的正确性、规则所定义的命令的正确性不做任何判断。就是说，一个规则的依赖关系是否正确、描述重建目标的规则命令行是否正确，make不做任何错误检查。
因此，需要正确的编译一个工程。需要在提供给 make 程序的 Makefile 中来保证其依赖关系的正确性、和执行命令的正确性。