限定符始终引用限定符前（左边）的模式，通常是单个字符，除非使用括号创建模式组。下面是一些模式示例及匹配的输入。
模式 输入（匹配）fo*
foo、foe、food、fooot、“forget it”、funny、 puffy
fo+
foo、foe、food、foot、“forget it”
fo?
foo、foe、food、foot、“forget it”、funny、puffy
除了指定给定模式准确出现 0 或 1 次之外，? 字符还可强制模式或子模式匹配数目最少的字符（如果匹配输入字符串中的多个字符）。
除了非显式限定符（一般叫做限定符，但为区别于下一组，故称非显式限定符）之外，还有显式限定符。在模式出现次数方面，限定符的概念非常模糊。使用显式限定符则可准确指定数字、范围或数字集。显式限定符位于所应用的模式的后边，这一点与正则限定符一样。显式限定符使用花括号 {} 及其中的数字值表示模式出现次数的上下限。例如，x{5} 将准确匹配 5 个 x 字符 (xxxxx)。如果仅指定一个数字，则表示次数上限；如果数字后跟一个逗号，如 x{5,}，表示匹配任何出现次数大于 4 的 x 字符。下面是一些模式示例及匹配的输入。
模式 输入（匹配）ab{2}c
abbc、aaabbccc
ab{,2}c
ac、abc、abbc、aabbcc
ab{2,3}c
abbc、abbbc、aabbcc、aabbbcc
元字符
在正则表达式中，有一种意义特殊的构造，即元字符。目前已知的元字符有很多，如 *、?、+ 和 {} 字符。其他字符在正则表达式语言中都有特殊的含义。这些字符包括：$ ^ . [ ( | ) ] 和 \。
.（句点或点）元字符是最简单但最常用的一个字符。它可匹配任何单字符。如果要指定某些模式可包含任意组合的字符，使用句点非常有用，但一定要在特定长度范围内。此外，我们知道表达式将对包含在较长字符串中的所有模式进行匹配，假如只需要精确匹配模式，又该怎么办？这在验证方案中经常出现，例如，要确保用户输入的邮政编码或电话号码的格式正确。使用 ^ 元字符可指定字符串（或行）的开始，使用 $ 元字符可指定字符串（或行）的结束。通过将这些字符添加到模式的开始和结束处，可强制模式仅匹配精确匹配的输入字符串。如果 ^ 元字符用在方括号 [ ] 指定的字符类的开头，也有特殊的含义。具体内容见下。
\ （反斜杠）元字符既可根据特殊含义“转义”字符，也可指定预定义集合元字符的实例。同样，具体内容见下。为了在正则表达式中包括文字样式的元字符，必须使用反斜杠进行“转义”。例如，如果要匹配以“c:\”开始的字符串，可使用：^c:\\。注意，要使用 ^ 元字符指出字符串必须以此模式作为开始，然后用反斜杠元字符转义文字反斜杠。
|（管道）元字符用于交替指定，特别用于在模式中指定“此或彼”。例如，a|b 将匹配包含“a”或“b”的任何输入内容，这与字符类 [ab] 非常类似。
最后，括号 ( ) 用于给模式分组。它允许使用限定符让一个完整模式出现多次。为了便于阅读，或分开匹配特定的输入部分，可能允许分析或重新设置格式。
下面列出元字符的一些使用示例。
模式 输入（匹配）
.
a、b、c、1、2、3 .*
Abc, 123, 任意字符串, 无字符时也匹配
^c:\\
c:\windows、c:\\\\\、c:\foo.txt、c:\ 后跟任何其他内容
abc$
abc、123abc、以 abc 结束的任意字符串
(abc){2,3}
abcabc、abcabcabc
字符类
字符类是正则表达式中的“迷你”语言，在方括号 [ ] 中定义。最简单的字符类只不过是括号中的一个字符表，如 [aeiou]。在表达式中使用字符类时，可在模式的此位置使用其中任何一个字符（但只能使用一个字符，除非使用了限定符）。请注意，不能使用字符类定义单词或模式，只能定义单个字符。