CISC的英文全称为“Complex Instruction Set Computer”，即“复杂指令系统计算机”，从计算机诞生以来，人们一直沿用CISC指令集方式。早期的桌面软件是按CISC设计的，并一直沿续到现在。目前，桌面计算机流行的x86体系结构即使用CISC。微处理器(CPU)厂商一直在走CISC的发展道路，包括Intel、AMD，还有其他一些现在已经更名的厂商，如TI(德州仪器)、IBM以及VIA(威盛)等。在CISC微处理器中，程序的各条指令是按顺序串行执行的，每条指令中的各个操作也是按顺序串行执行的。顺序执行的优点是控制简单，但计算机各部分的利用率不高，执行速度慢。CISC架构的服务器主要以IA-32架构(Intel Architecture，英特尔架构)为主，而且多数为中低档服务器所采用。
RISC的英文全称为“Reduced Instruction Set Computer”，即“精简指令集计算机”，是一种执行较少类型计算机指令的微处理器，起源于80年代的MIPS主机(即RISC机)，RISC机中采用的微处理器统称RISC处理器。这样一来，它能够以更快的速度执行操作(每秒执行更多百万条指令，即MIPS)。因为计算机执行每个指令类型都需要额外的晶体管和电路元件，计算机指令集越大就会使微处理器更复杂，执行操作也会更慢。
特点区别各方面如下：
1、指令系统
CISC
计算机的指令系统比较丰富，有专用指令来完成特定的功能。因此，处理特殊任务效率较高。
RISC
设计者把主要精力放在那些经常使用的指令上，尽量使它们具有简单高效的特色。对不常用的功能，常通过组合指令来完成。因此，在RISC 机器上实现特殊功能时，效率可能较低。但可以利用流水技术和超标量技术加以改进和弥补。
2、存储器操作
CISC
机器的存储器操作指令多，操作直接。
RISC
对存储器操作有限制，使控制简单化。
3、程序
CISC
汇编语言程序编程相对简单，科学计算及复杂操作的程序社设计相对容易，效率较高。
RISC
汇编语言程序一般需要较大的内存空间，实现特殊功能时程序复杂，不易设计。
4、中断
CISC
机器是在一条指令执行结束后响应中断。
RISC
机器在一条指令执行的适当地方可以响应中断。
5、CPU
CISC
CPU包含有丰富的电路单元，因而功能强、面积大、功耗大。
RISC
CPU包含有较少的单元电路，因而面积小、功耗低。
6、设计周期
CISC
微处理器结构复杂，设计周期长。
RISC
微处理器结构简单，布局紧凑，设计周期短，且易于采用最新技术。
7、用户使用
CISC
微处理器结构复杂，功能强大，实现特殊功能容易。
RISC
微处理器结构简单，指令规整，性能容易把握，易学易用。
8、应用范围
CISC
机器则更适合于通用机。
RISC
由于RISC指令系统的确定与特定的应用领域有关，故RISC 机器更适合于专用机。