我们假设撇开中间系统，看源主机A到目的主机B的通信，从顶层来看我们是希望源主机A的用户数据送到目的主机B接收，比如一个文件，或一句话。按照OSI参考模型来看，主机A和主机B都需要实现7层功能。
在OSI参考模型看来，数据通信时，是一层一层处理，逐层封装好，在物理上进行实在的传输：从源主机（SOURCE）的应用层发出来的数据是有一定格式的协议数据单元，称为PDU（protocol data unit）。应用层发给下一层表示层后，在PDU前面加上了本层控制信息，也就是图1.3中的AH，加在头部。图1.3中加了头部PH的A-PDU，更新为本层的PDU，也就是要发给第五层会话层的内容。即A-PDU+PH=P-PDU。上一层向下一层发送PDU，逐层加上本层的头部后成为下一层的PDU。直至发到数据链路层，数据链路层还加一个尾部，也就是DT，起到校验作用，如果数据正确，继续传输，数据错误直接丢掉不继续传输。数据链路层发给物理层后，物理层将PDU转换为二进制编码（比特流），通过硬件转换为信号发送出去。这样源主机七层任务完成。
图1.3右侧是目的主机的数据接收过程：接收到硬件的二进制信号后，物理层转换为PDU发个数据链路层。数据链路层拆掉头部和尾部后，将赤裸的PDU送给网络层。网络层再拆掉头部，送入下一层，逐层拆掉头部，到了送给应用层时，前面不同层添加的头部完全被拆干净，留下原本发送的最原始PDU，也就是用户数据。
那么这里就有一个问题，为什么要进行数据封装？回答这个问题之前，先来了解一下加了那么多的头和尾，加的都是些什么内容。我们在构造协议数据单元（PDU）时会在头部增加控制信息，这些控制信息主要包括1）地址（Address）：用来标识发送端和接收端，源主机得知道数据往哪发，目的主机得知道数据是谁给发的。2）差错检测编码（Error-detecting code）: 用于差错检测或纠正。3）协议控制（Protocol control）: 实现协议功能的附加信息，如: 优先级（priority）、服务质量（QoS）、 和安全控制等。