自然语言处理主要步骤包括：
1.分词（只针对中文，英文等西方字母语言已经用空格做好分词了）：将文章按词组分开
2.词法分析：对于英文，有词头、词根、词尾的拆分，名词、动词、形容词、副词、介词的定性，多种词意的选择。比如DIAMOND，有菱形、棒球场、钻石3个含义，要根据应用选择正确的意思。
3.语法分析：通过语法树或其他算法，分析主语、谓语、宾语、定语、状语、补语等句子元素。
4.语义分析：通过选择词的正确含义，在正确句法的指导下，将句子的正确含义表达出来。方法主要有语义文法、格文法。
但是以上的分析，仅适用于小规模的实验室研究，远不能应用到实际语言环境中，比如说语法，我们能总结出的语法是有限的，可是日常应用的句子，绝大部分是不遵守语法的，如果让语法包罗所有可能的应用，会出现爆炸的景象。
自然语言处理的应用方向主要有：
1.文本分类和聚类：主要是将文本按照关键字词做出统计，建造一个索引库，这样当有关键字词查询时，可以根据索引库快速地找到需要的内容。此方向是搜索引擎的基础，在早期的搜索引擎，比如北大开发的“天问系统”，采用这种先搜集资料、在后台做索引、在前台提供搜索查询服务。目前GOOGLE，百度的搜索引擎仍旧类似，但是采用了自动“蜘蛛”去采集网络上的信息，自动分类并做索引，然后再提供给用户。我曾经在我的文章中做过测试，当文章中有“十八禁”这样的字眼时，点击次数是我其他文章点击次数的几十倍，说明搜索引擎将“十八禁”这个词列为热门索引，一旦有一个“蜘蛛”发现这个词，其他“蜘蛛”也会爬过来。
2.信息检索和过滤：这是网络瞬时检查的应用范畴，主要为网警服务，在大流量的信息中寻找关键词，找到了就要做一些其他的判断，比如报警。
3.信息抽取：（抄书）信息抽取研究旨在为人们提供更有力的信息获取工具，以应对信息爆炸带来的严重挑战。与信息检索不同，信息抽取直接从自然语言文本中抽取事实信息。过去十多年来，信息抽取逐步发展成为自然语言处理领域的一个重要分支，其独特的发展轨迹——通过系统化、大规模地定量评测推动研究向前发展，以及某些成功启示，如部分分析技术的有效性、快速自然语言处理系统开发的必要性，都极大地推动了自然语言处理研究的发展，促进了自然语言处理研究与应用的紧密结合。回顾信息抽取研究的历史，总结信息抽取研究的现状，将有助于这方面研究工作向前发展。
4.问答系统：目前仍局限于80年代的专家系统，就是按照LISP语言的天然特性，做逻辑递归。LISP语言是括号式的语言，比如A=（B，C，D），A=（B，E，F），提问：已知B，C，能得到什么样的结论？结论是A，D；若提问改为已知B，结论则是C，D，A或E，F，A。比如一个医疗用的专家系统，你若询问“感冒”的治疗方法，系统可能给出多种原因带来的感冒极其治疗方法，你若询问“病毒性感冒”的治疗方法，则系统会给出比较单一的、明确的治疗方法。你有没有用过AUTOCAD系统，这个就是建立在LISP语言上的括号系统，在用的时候会出现上述情况。
5.拼音汉字转换系统：这应该是中文输入法应用范畴的东西，再多的东西我就没想过。
6.机器翻译：当前最热门的应用方向，这方面的文章最多。国际上已经有比较好的应用系统，美国有个AIC公司推出过著名的实时翻译系统，欧共体的SYSTRAN系统可以将英、法、德、西、意、葡六种语言实时对译，美、日、德联合开发的自动语音翻译系统，成功进行了10多分钟对话。我国军事科学院、中科院也开发过此类系统。但是这里边的问题也很多，最主要的是“满篇洋文难不住，满篇译文看不懂”，就是脱离了人类智慧的机器翻译，总会搞出让人无法理解的翻译，比如多意词选择哪个意思合适、怎么组织出通顺的语句，等等。所以目前微软、GOOGLE的新趋势是：翻译+记忆，类似机器学习，将大量以往正确的翻译存储下来，通过检索，如果碰到类似的翻译要求，将以往正确的翻译结果拿出来用。GOOGLE宣称今后几年就可以推出商业化的网页翻译系统。
7.新信息检测：这个我不知道，没思路。
以上已经回答了自然语言发展方向的问题。我认为机器翻译是最有前途的方向，其难点在于机器翻译还不具备人类智能，虽然翻译已经达到90%以上的正确程度，然而还是不能象人类翻译那样，可以准确表达。为什么存在这样的难点？关键是自然语言处理做不到人类对自然语言的理解，“处理”和“理解”是天差地别的两个概念。“处理”好比控制眼睛、耳朵、舌头的神经，他们将接收的信息转化成大脑可以理解的内部信息，或者反过来，他们的功能就是这么多。而“理解”则是大脑皮层负责语言理解那部分，多少亿的脑细胞共同完成的功能。一个人因为其自身家庭背景、受教育程度、接触现实中长期形成的条件反射刺激、特殊的强列刺激、当时的心理状况，这么多的因素都会影响和改变“理解”的功能，比如我说“一个靓女开着BMW跑车”，有人心里会想这是二奶吧？有人心里会仇视她，联想到她会撞了人白撞；做汽车买卖的人则会去估量这部车的价值；爱攀比的人也许会想，我什么时候才能开上BWM？所以“理解”是更加深奥的东西，涉及更多神经学、心理学、逻辑学领域。
还有上下文理解问题，比如这句：“我们90平方米以后会占的分量越来越大，那么这样他的价格本身比高档低很多，所以对于整体把这个价格水平给压下来了，这个确实非常好的。” 你能理解么？估计很难或者理解出多种意思，但是我把前文写出来：“去年国家九部委联合发布了《建设部等部门关于调整住房供应结构稳定住房价格意见的通知》，对90平方米以下住房须占总面积的70%以上作出了硬性规定，深圳市经过一年的调控，目前已做到每个项目的75%都是90平方米以内。深圳市国土资源和房产管理局官员说”看了后面的你才能知道是根据国家的通知，深圳做了相应的调整。
“解决的大体思路”，很多自然语言处理目前还处于探索阶段，还根本没有好的解决办法，推荐几个网站：
1.中国科学院计算技术研究所·数字化室＆软件室：
2.北大计算语言所：
3.麻省理工人工智能实验室：