TCP是一个面向连接的协议，无论哪一方向另一方发送数据之前，都必须先在双方之间家里一条连接。为了建立一条TCP连接（如图1所示）：
请求段（客户端）发送一条SYN段指明客户打算连接服务器的端口，以及初始序号（即ISN）。这个SYN端为报文段1；
服务器端发回包含服务器的初始序号的SYN报文段作为应答。同时，将确认序号设置为客户的ISN加1以对客户的SYN报文段的确认。一个SYN将占用一个序号；
客户必须将确认序号设置为服务器的ISN加1以对服务器的SYN报文段进行确认。
发送第一个SYN的一端将执行主动打开（action open），接收这个SYN并发回下一个SYN的一端执行被动打开（passive open）。
当一端为建立连接而发送它的SYN时，它为连接选择了一个初始序号。ISN随着时间而变化，因此每个连接都有不同的ISN。这样可以有效的防止在网络中被延迟的分组在以后又被传送过来，而导致某个连接的一方对它做出错误的解释。
图1 连接建立期间报文段的正常交换
连接终止协议：
建立一个TCP连接需要三次握手，而终止一个连接需要经过四次握手。这是由于TCP的半关闭（half-close）造成的。既然一个TCP连接时全双工（即数据在两个方向上能同时传递），因此每个方面必须单独地进行关闭。
需要注意的是，收到一个FIN只意味着在这一方向上没有数据流动，但一个TCP连接在收到一个FIN之后仍能发送数据。
TCP连接终止过程，如图2所示：
TCP客户端发送一个FIN，用来关闭从客户端到服务器的数据传送；
当服务器收到这个FIN，它发回一个ACK，确认序号为收到的序号加1。一个FIN也将占用一个序号；
服务器程序首先传送一个文件结束符，然后服务器关闭它的连接，发送一个FIN到客户端；
客户端回复一个确认。
最大报文段长度（MSS）表示TCP传往另一端的最大块数据块的长度。当建立一个TCP连接时，每一方都有用于通告它期望接收的MSS选项（MSS选项只能出现在SYN报文段中）。如果一方没有接收到来自另一方的MSS值，则MSS就定为默认值536字节（这个默认值允许20字节的IP首部和20字节的TCP首部以适合576字节的IP数据报）。MSS让主机限制另一端发送数据报的长度，加上主机也能控制它发送数据报的长度，这将使以较小MTU接收到一个网络上的主机避免分段。
图2 TCP连接终止期间报文段的正常交换
半连接：TCP连接的一端在结束它的发送之后还能接收到来自另一端数据的能力。
TCP的状态变迁图（如图3所示）：
ESTABLISHED状态是连接双方能够进行双向数据传送的状态。
当SYN_RCVD（图中SYN收到）状态是从LISTEN状态（正常情况）进入，而不是从SYN_SENT状态（同时打开）进入时，从SYN_RCVD回到LISTEN状态变迁才是有效的。这意味着如果执行被动打开（进入LISTEN），收到一个SYN，发送一个带ACK的SYN（进入SYN_RCVD），然后收到一个RST，而不是一个ACK，便又回到LISTEN状态并等待另一个连接请求的到来。
TIME_WAIT状态也成为2MSL等待状态。当TCP执行一个主动关闭，并发回最后一个ACK，该连接必须在TIME_WAIT状态停留的时间为2倍的MSL。这样可让TCP再次发送最后的ACK以防这个ACK丢失（另一端超时并重发组后的FIN）。
一个socket对（即包含本地IP地址、本地端口、远端IP地址和远端端口的4元组）在TCP连接处于2 MSL等待期间，将不能再次被使用。尽管许多具体的实现中允许一个进程重新使用仍处于2 MSL等待的端口（通常是设置选项SO_REUSEADDR），但TCP不能允许一个新的连接建立在相同的插口上。
无论何时一个报文段发往基准的连接（即，由目的IP地址和目的端口号 以及源IP地址和源端口号指明的连接）出现错误，TCP都会发回一个复位报文段。
异常终止（发送一个复位（RST）报文段而不是FIN来中途释放一个连接）一个连接对应用程序来说有两点好处：
丢弃任何待发数据并立即发送复位报文段；
RST的接收方会区分另一端执行的是异常关闭还是正常关闭。
在正常关闭的情况，需要在所有排队数据都已发送之后才发送FIN。因此，正常情况下没有任何数据丢失。
Socket API通过“linger to close”选项（SO_LINGER）提供这种异常关闭的能力。