王光英从青年时代就树立了“实业救国”信念，1943年他与友人在天津共同创办了近代化学厂，成为靠技术资本创业的工商业者。后来，他认识到，要追求实现国家现代化，真正的出路和希望在解放区、在中国共产党。他听从中共北平党组织负责人的建议，在经营工厂的过程中为革命事业提供帮助，作出了特殊贡献。抗美援朝期间，王光英同志具体策划、组织了天津工商界抗美援朝反美爱国示威大游行，认购救国公债，捐献战争用品，得到毛泽东同志的高度赞扬。
改革开放之初，王光英响应党和国家号召，充分依托自身的商业经验和经营特长，投入改革开放大潮。1983年，他受命南下创建光大实业公司，以贸易起家、实业开路，引进海外资金、技术和设备，用中外合资方式完成了多个国家重大建设项目。1983至1989年间，光大累计为内地的轻纺、化工、机电、电子、交通运输等工业部门的上千家大中型企业引进了总值约11亿美元的先进技术和设备；用中外合资方式完成了广东磨刀门工程、围海造田工程、江门桥工程等大型建设项目，发展内外联系和横向联系，与世界各国、各地区2500多家工商和金融企业建立了业务关系。王光英执掌的光大和荣毅仁主持的中信，并称中国改革开放的两座“桥头堡”。