原始积累是指在资本主义生产方式确立以前的历史阶段中，通过暴力使直接生产者与生产资料相分离，由此使货币财富迅速集中于少数人手中的历史过程。原始积累的过程中，大量的人突然被强制和他们的生产资料相分离，被当作不受法律保护的无产者抛向了劳动力市场。对农民土地的剥夺，就是这种过程的基础。
原始积累往往伴随着罪恶。新兴的资产阶级和资产阶级化的封建贵族，以暴力的方式剥夺劳动者而实现资本的原始积累。比如，随着美洲金银产地的发现，土著居民要么被剿灭，被奴役，要么被埋葬于矿井。而对东印度和非洲开始进行的征服和掠夺，也都标志着资本主义时代的到来。
分工出现之后，一个人仅靠自己生产的产品无法满足全部的生活需要。他必须用自己的产品和以自己产品售出的金钱购买所需要的生产资料。所以，在他制作自己的产品和产品未售出的阶段，他必须要有足够的储蓄来维持生活。这就是资本积累最原始的状态。