1964年底，根据毛泽东的提议，周恩来在三届人大政府工作报告中提出，我们的目标是要在不太长的历史时期内，把我国建设成为一个具有现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的社会主义强国。从此，实现四个现代化，正式成为中国社会主义建设的奋斗目标。为了实现这一目标，三届人大还提出了中国经济社会发展的战略设想：第一步，用15年的时间，建成一个独立的比较完整的工业体系和国民经济体系，实现农业机械化；第二步，在本世纪末，全面实现农业、工业、国防和科学技术现代化，使中国国民经济走在世界前列。
四个现代化奋斗目标的提出，充分总结了新中国社会主义现代化建设的经验教训，尤其是认真吸取了过去正确处理工业与农业发展关系的经验教训，突出强调了现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术在国民经济建设中的重要地位。它不再是一个单一的工业化目标，也不仅仅是一个工农业建设的总体目标，而是一个涉及到经济、文化和国防建设的多层面的综合性目标，是一个有着一定的内在逻辑联系的战略目标体系。因此，从总体上说，它比工业化的奋斗目标要更加全面，更加深入，更加具体。
当然，用四个现代化的奋斗目标取代工业化的奋斗目标，并不是说从此就不能再提工业化。在今天，继续完成工业化仍然是我国现代化进程中艰巨的历史性任务，任重而道远。
从四个现代化
到“富强、民主、文明”
党的十一届三中全会以后，我国进入了改革开放的新时期。邓小平作为新时期社会主义现代化建设的总设计师，继续坚持实现四个现代化的奋斗目标，并明确提出要“走一条中国式的现代化道路”。
从底子薄、人口多、耕地少这样的基本国情出发，要走出一条“中国式的现代化道路”，就必须紧紧扭住四个现代化建设的目标不放。1980年新年伊始，邓小平就在中共中央召集的干部会议上分析了目前的形势和任务，指出：“我们从八十年代的第一年开始，就必须一天也不耽误，专心致志地、聚精会神地搞四个现代化建设。”此后，他又一再强调搞好四个现代化是我们当前最大的政治，并由此提出了“政治路线”的概念，指出：“我们党在现阶段的政治路线，概况地说，就是一心一意地搞四个现代化。这件事情，任何时候都不要受干扰，必须坚定不移地、一心一意地干下去。”他要求把这条政治路线写入党章修正草案，并认为不管草案中怎样表述，“实质是搞四个现代化，最主要的是搞经济建设，发展国民经济，发展生产力”。
随着改革开放的逐步深入，邓小平越来越清醒地认识到，要真正实现四个现代化，还必须有一整套与之相配合的发展战略。而过去传统的“两步走”发展战略，在改革开放的今天，已日益显示出过分强调高速度、片面重视重工业、盲目追求高积累率、经济发展相对封闭性等弊端。为此，有必要根据世界经济发展的新变化和我国的基本国情，逐步调整我们的发展战略。此后，邓小平在继续坚持使用“四个现代化”这一提法的同时，开始对实现这个战略目标的具体步骤进行更为深入的思考。他认为“真正摸准、摸清我们的国情和经济活动中各种因素的相互关系”，乃是“正确决定我们的长远规划的原则”。显然，这里所说的长远规划，指的就是发展战略，它揭示了作为改革开放总设计师的邓小平正在思考的重点。
邓小平比较具体、比较明确地谈到中国经济发展的战略问题，是在1979年12月同日本首相大平正芳的谈话中。当时，曾参加过日本经济发展战略设计的大平首相提出：“中国根据自己的独立立场提出了宏伟的现代化规划，要把中国建设成伟大的社会主义国家。中国将来会是什么样的情况呢？整个现代化蓝图是如何构想的？”对此，邓小平的回答是：“我们要实现的四个现代化，是中国式的四个现代化。我们的四个现代化的概念，不是像你们那样的现代化的概念，而是‘小康之家’。”
一个多月后，邓小平在党内干部会议上，转述了他与大平正芳谈话中关于“小康”目标的设想。“小康”的目标后来在1980年11月召开的五届人大四次会议上得到确认。中共十二大根据邓小平的这一设计，首次把“翻两番”、“实现小康”作为全党、全国人民的战略目标提出来：“从一九八一年到本世纪末的二十年，我国经济建设总的奋斗目标是，在不断提高经济效益的前提下，力争全国工农业总产值翻两番”，“达到小康水平”。