MPEG-4是一套用于音频、视频信息的压缩编码标准， 由国际标准化组织（ISO）和国际电工委员会（IEC）下属的“動態影像专家组”（Moving Picture Experts Group，即MPEG） 制定，第一版在1998年10月通過，第二版在1999年12月通過。MPEG-4格式的主要用途在於網上流媒体、光碟、語音傳送（視訊電話），以及電視廣播。MPEG-4作为ISO/IEC14496正式发布。ISO/IEC 14496-Coding of audio-visual object （AV对象编码）。
为了应对网络传输等环境，传统的 MPEG-1/2 已经不能适应，所以促使了 MPEG-4 的诞生。 与 MPEG-1和MPEG-2相比，MPEG-4的特点是其更适于交互AV服务以及远程监控。MPEG-4是第一个使你由被动变为主动(不再只是观看，允许 你加入其中，即有交互性)的动态图像标准，它的另一个特点是其综合性。从根源上说，MPEG-4试图将自然物体与人造物体相溶合 (视觉效果意义上的)。MPEG-4的设计目标还有更广的适应性和更灵活的可扩展性。 MPEG-4 采用了一系列新技术，来满足在低带宽下传输较高视频质量的需求。DivX，XviD，MS MPEG4 都是采用的MPEG-4 视频编码，除了在 DVDRip 上面的应用，3GPP现在也接纳了 MPEG-4 作为视频编码方案。
最初MPEG-4的主要目的是用于低比特率下的视频通信，但是作为一个多媒体的编码标准，它的范围最后得到了扩展。在技术方面MPEG-4允许不同的软件/硬件开发商创建多媒体对象来提供更好的适应性、灵活性，为数字电视，动态图像，互联网等业务提供更好的质量。
MPEG-4提供范围从每秒几k比特到每秒数十兆比特的，它具有下面功能：
改善MPEG-2的编码效率
MPEG-4基于更高的编码效率。同已有的或即将形成的其它标准相比，在相同的比特率下，它基于更高的视觉听觉质量，这就 使得在低带宽的信道上传送视频、音频成为可能。同时MPEG-4还能对同时发生的数据流进行编码。一个场景的多视角或多声道数据流可以高效、同步地合成为 最终数据流。这可用于虚拟三维游戏、三维电影、飞行仿真练习等。
提供混合媒体数据（视频，音频，语音）的编码能力
差错容忍使得内容稳定传输。
当在传输有误码或丢包现象时，MPEG4受到的影响很小，并且能迅速恢复。
提供受众视听场景的互动能力，MPEG-4终端用户提供不同的对象支持各种互动要求。
MPEG-4提供了基于内容的多媒体数据访问工具，如索引、超级链接、上传、下载、删除等。利用这些工具，用户可以方便地 从多媒体数据库中有选择地获取自己所需的与对象有关的内容，并提供了内容的操作和位流编辑功能，可应用于交互式家庭购物，淡入淡出的数字化效果等。 MPEG-4提供了高效的自然或合成的多媒体数据编码方法。它可以把自然场景或对象组合起来成为合成的多媒体数据。
MPEG-4对传输数据网是透明的，它可以兼容各种网络。
MPEG-4提供了易出错环境的鲁棒性，来保证其在许多无线和有线网络以及存储介质中的应用，此外，MPEG-4还支持基于内容的的可分级性，即把内容、质量、复杂性分成许多小块来满足不同用户的不同需求，支持具有不同带宽，不同存储容量的传输信道和接收端。
这些特点无疑会加速多媒体应用的发展，从中受益的应用领域有：因特网多媒体应用；广播电视；交互式视频游戏；实时可视通 信；交互式存储媒体应用；演播室技术及电视后期制作；采用面部动画技术的虚拟会议；多媒体邮件；移动通信条件下的多媒体应用；远程视频监控；通过ATM网 络等进行的远程数据库业务等。
MPEG-4视频编码核心思想
在MPEG-4制定之前，MPEG-1、MPEG-2、H.261、H.263都是采用第一代压缩编码技术，着 眼于图像信号的统计特性来设计编码器，属于波形编码的范畴。第一代压缩编码方案把视频序列按时间先后分为一系列帧，每一帧图像又分成宏块以进行运动补偿和编码，这种编码方案存在以下缺陷：
将图像固定地分成相同大小的块，在高压缩比的情况下会出现严重的块效应，即马赛克效应；
不能对图像内容进行访问、编辑和回放等操作；
未充分利用人类视觉系统（HVS，Human Visual System）的特性。
MPEG-4则代表了基于模型/对象的第二代压缩编码技术，它充分利用了人眼视觉特性，抓住了图像信息传输的本质，从轮廓、纹理思路出发，支持基于视觉内容的交互功能，这适应了多媒体信息的应用由播放型转向基于内容的访问、检索及操作的发展趋势。