嘉信理财最早可以追溯到1963年创始人Chuck Schwab跟另外两个合伙人所发起的投资咨询简报。1971年，他们在加利福尼亚注册成立了First Commander Corporation，主要从事传统证券经纪商服务，并向投资者提供标准化的交易简报，它是嘉信理财的前身。1973，正式更名为“嘉信公司”(Charles Schwab & Co., Inc.)。
嘉信理财近50年的发展历程可以归纳为四个阶段，第一阶段1970s折扣经纪商，第二阶段1980-1994年向资产集合商转型，第三阶段1995-2000年互联网券商，第四阶段2001年至今，全面转型综合理财。
1.1.第一阶段，1970S通过折扣经纪积累初始流量
1975年5月1日，美国国会通过《证券交易修订法案》，废除已实行了183年的固定佣金制度。在大部分华尔街券商还没意识到这将对整个行业产生变革性的影响甚至不少公司选择对零售经纪业务上调佣金率之时，嘉信率先于同业推出折扣经纪业务，并开设实体网点。在折扣股票经纪大量出现之后，嘉信率先于1979年建立了自动化交易和客户纪录保持系统，因其为客户提供增值的折扣经纪业务而再次领先对手。
折扣股票经纪的成功使嘉信的收入从1977年的460万美元增长到1988年的3.92亿美元，占到折扣经纪业务市场份额的40%。1.2.第二阶段，1980-1994向资产集合商转型里根时代股市开启长牛、养老金加快入市、居民财富快速积累。券商行业因此不断涌入新经纪客户，更为其股指类产品和ETF 类产品打开销售空间。同时美国于1982年出台雇员退休收入保障法案以激励人们采用个人退休账户IRA及401(k)账户，嘉信理财转型资产集合商、实现客户规模的增加和资产的沉淀。
1980年嘉信推出全行业首个24小时报价服务系统，1982年推出IRA(美国个人退休账户)，1983年推出基金销售、电子报价系统，1984年推出共同基金超市(Mutual Fund Market Place)，1987年在纽交所上市，面向独立投资顾问推出服务，1989年提供自动化电话经纪业务TeleBroker，取代“嘉信报价”系统，并采用即时交易报价系统，1990年推出货币市场基金服务Schwab Funds，1991年推出股票指数基金Schwab 1000Fund。
1992年，嘉信理财取消对IRA账户收取年费并创造了共同基金零售业务系统OneSource，这一共同基金OneSource平台，是全美首个免附加费和交易费的共同基金超市。通过这个系统，投资者可以免交易费进行投资，基金公司能够通过少量费用找到基金购买者，降低双方的交易成本。该基金交易系统的成功使嘉信理财在1994年通过共同基金服务赚取的收入达到了1.61亿美金。
1.3.第三阶段，1995-2000转型为互联网券商：大胆革新，取得突破这一时期的美国证券业，“互联网”和“大牛市”是代名词。1995年，美国的个人电脑销售总量首次超过了电视机，大部分家庭都开始用上互联网；从这一年到2000年，标普500指数累计上涨了200%以上。嘉信并没有最早采取全面互联网战略。1992年，E·Trade通过美国在线等互联网公司提供在线交易服务，其佣金在1994年不到嘉信的四分之一，Ameritrade也加入佣金战，这对嘉信的市场地位构成威胁。
1995年，嘉信理财公司网站Schwab.com上线，推出独立的RIA(registered investment advisor)项目平台，同年收购英国折扣经纪商ShareLink，收购美国最大的401(k)计划服务商HamptonCompany。1996年，推出著名的eSchwab，即网上交易。越来越多客户通过eSchwab账户登录嘉信官网，进行日常的证券交易。其传统经纪服务价值链以营业网点和经纪人为支点，传统经纪业务与eSchwab不断产生冲突。
在公司首席执行官波特鲁克(David Pottruck)和公司董事长施瓦布(Charles Schwab)的推动下，整个1997年，嘉信公司工作的重点是将原有嘉信整体并入佣金更低、更受客户欢迎的eSchwab。1998年，嘉信公司完成整合，结束价格双轨制。整合后的嘉信理财，由于佣金收入减少，利润下降，公司股价一度下跌20%以上。然而向互联网经纪转型的战略最终经受住时间的考验，换来了成本的下降，以及客户数量和资产规模的迅速扩张。1998年底，嘉信的在线经纪账户数达到200万。短痛之后，嘉信的市值迎来数倍增长。
1.4.第四阶段，2001-2007年，全面转型综合理财20世纪末欧洲开始出现德银、瑞银等“全能银行”，加速全球扩张，美国商业银行与独立投行均感受到较强的冲击。1999年美国《金融服务现代化法案》发布，银行、证券、保险联营获政策许可，金融混业时代来临。嘉信乘势布局混业业务。2000年，互联网泡沫破灭，小布什时期主导大幅降息促进房地产投资，嘉信有效提升财务杠杆，加大波动率低的“类贷款”等业务的投入。